Robert Solow è nato a Brooklyn, New York, il 23 agosto del 1924.
Iscritto ad Harvard ha lasciato la scuola alla fine del 1942 per arruolarsi nell'esercito americano.
Inviato per un breve periodo in Africa, é poi passato in Sicilia e, dall'inizio alla fine della Seconda Guerra Mondiale, ha combattuto in Italia.
Ritornato ad Harvard nel 1945 ha studiato economia con Wassily Leontieff e, tra il 1949 e il 1950, ha trascorso un anno alla Columbia University lavorando sulla sua tesi di specializzazione, un tentativo di esplorazione dei modelli di cambio dal lato della distribuzione dei salari, usando i processi interattivi di Markoff su occupazione-disoccupazione e livello dei salari. A questa tesi fu attribuito il Premio Wells ad Harvard.
Accettato l'incarico di assistente al Dipartimento di Economia dell’MIT, il professor Solow non ha più cambiato facoltà. O meglio, come egli stesso ha detto, non ha più "cercato o voluto nessun altro lavoro".
Sin dall'inizio gli é stato assegnato un ufficio vicino a quello di Paul Samuelson, occasione che lo stesso prof. Solow definisce fonte di "40 anni di conversazioni pressochè quotidiane, parte fondamentale della mia vita umana e professionale".
Nel 1987 il professor Solow è stato insignito del Premio Nobel per l'Economia per "il suo contributo alla teoria della crescita economica".
Lo studio dei fattori che consentono la crescita economica e lo sviluppo del benessere è stato un tema centrale nella ricerca economica per molti anni ed il contributo offerto da Solow viene unanimemente giudicato eccezionale.
Il "modello Solow" della crescita economica è stato ufficialmente presentato in un articolo nel 1956: il professor Solow ha lavorato e lavora in molti campi della teoria economica, per esempio in quella dello sfruttamento delle risorse naturali.
Nell'ultima decade le ricerche di Robert Solow si sono indirizzate in particolare alle questioni macroeconomiche relative alla disoccupazione ed alla politica economica.
l professor Solow è stato membro del Consiglio dei consulenti economici della Presidenza degli Stati Uniti ed è attualmente presidente dell’Istituto I.S.E.O. (Istituto di Studi Economici e per l’Occupazione).